Jean-Eugène Robert wurde 1805 in der französischen Stadt Blois geboren. Mit vierundzwanzig heiratete er die Tochter eines bekannten Pariser Uhrmachers. Seinen späteren Namen Robert-Houdin erhielt er durch eine Verbindung mit dem Familienname seiner Frau Cécile Églantine Houdin.

Er gilt als der Vater der modernen Zauberkunst und war der erste Zauberkünstler, der Elektrizität bei seinen Aufführungen einsetzte. Robert-Houdin war es, der die Zauberkunst von den Jahrmärkten ins große Theater brachte, dort wo sich der Zauberer mit der selben Eleganz kleidete wie die Mitglieder der High Society und die Zuschauer es sich leisten konnten eine Eintrittskarte zu erwerben.

Robert-Houdin ging nach seiner Schulzeit in Orleans nach Paris und studierte dort das Handwerk der Uhrmacherei, sowie die Elektrizität und die Herstellung von Automaten. Nachdem er zufällig ein Buch über Zauberei aus der Sammlung eines Marktschreiers, welcher den Schlatanismus anprangerte, in die Hände bekam, begann er bei einem lokalen Amateurzauberer Unterricht zu nehmen. Sein Interesse für diese Kunst wuchs rasch. Später zog er nach Tours und gründete hier eine Uhrenmanufaktur. Er lernte hier den Zauberer De Grisi kennen und wurde sein Schüler. Diese Phase war ein wichtiger Wendepunkt in seinem Leben.

Er beschreibt in seinen Memoiren ein interessantes und beeinflussendes Erlebnisse mit den Arabern in Algerien. Rebellen wollten unter Hilfenahme von „falschen Wundern“ durch die regligiösen Führer einen Aufstand gegen die französischen Kolonialisten beginnen. Robert-Houdin wurde 1856 von der französischen Regierung unter Napolen III nach Algerien geschickt. Seine aufsehenerregenden Kunststücke sollten den Einfluss der Rebellen brechen. Einer der überlieferten Tricks war, dass ein Araber mit einer markierten Kugel auf Robert-Houdin schießen sollte. Anstatt ihn zu töten, fing er die Kugel mit den Zähnen auf. Natürlich war dies nur ein Trick, aber dieser zeigt wie wirkungsvoll eine angemessene Präsentation, Vorbereitung und Durchführung in einem vorher Konstruierten Rahmen ist. Dieses Kunststück war so überzeugend, dass die Araber glaubten Robert-Houdin könne wirklich Wunder vollbringen. Durch diese Präsentation und einer folgenden Abstimmung wurde der Aufstand niedergeschlagen und Robert-Houdin kehrte erfolgreich nach Frankreich zurück.

Der Trick mit einer frisch abgefeuerten Pistolenkugel und diese im Mund zu fangen wurde von Robert-Houdin populär gemacht. Viele andere Zauberer imitierten dieses Kunststück.

Der amerikanische Entfesslungskünstler Harry Houdini wählte seinen Künstlernamen „Houdini“ zu Ehren von Robert-Houdin.